Site-ul de știri Sputnik, sponsorizat de Kremlin, a fost recunoscut ca fiind unul dintre canalele primare de influență rusă în spațiul media din Balcanii de Vest. Astfel, Centrul de Excelență pentru Comunicații Strategice al NATO a făcut o analiză cuprinzătoare pentru a afla despre conținutul și modul său de operare.
Sputnik Serbia este operațional din 2015. Din cauza asemănărilor lingvistice din Bosnia, Croația, Muntenegru și Serbia, aceasta ajunge și la audiențe în celelalte țări din Balcanii de Vest. NATO Stratcom CoE s-a concentrat asupra unui eșantion de articole care se referă la opt subiecte: cele șase țări din Balcanii de Vest (Albania, Bosnia și Herțegovina, Kosovo, Muntenegru, Macedonia de Nord și Serbia), UE și NATO, cu scopul de a deduce principalele narațiuni promovate de Sputnik Serbia cu privire la aceste teme. Astfel, Sputnik subliniază diviziune în Balcanii de Vest, prezentând forțele pro-occidentale ca fiind „slabe” și „corupte” cu scopul de a-și subordona vecinii. Aceasta este una dintre concluziile unui raport publicat de Centrul de Excelență pentru Comunicații Strategice al NATO (NATO Stratcom CoE). Centrul a analizat versiunea online Sputnik, sponsorizat de Kremlin, în limba sârbă, pentru o perioadă de un an.
Raportul Sputnik Serbia consolidează percepția unei diviziuni între părțile „pro-occidentale” și „pro-estice” din Balcanii de Vest. Cei apropiați Occidentului (Albania, Macedonia de Nord și Muntenegru) au fost puși într-o lumină negativă și adesea asociați cu criminalitatea și corupția. Ei au fost prezentați sub aspectul că și-ar fi pierdut suveranitatea față de Occident, lăsându-i cu puțină putere și autonomie în luarea deciziilor. Serbia a fost prezentată ca simpatizantă față de Rusia și, prin urmare, o „poveste de succes în regiune”.
Balcanii de Vest, un câmp de luptă?
NATO Stratcom CoE a analizat articole Sputnik Serbia care au minimalizat aspirațiile unor țări de a adera la NATO sau UE. Cercetătorii au identificat 617 articole care promovează narațiunea conform căreia UE este „hegemonică”. Ocazional, raportarea s-a concentrat, de asemenea, asupra dezacordurilor din cadrul UE cu privire la politica de extindere. În 386 de articole s-a afirmat că Balcanii de Vest se află sub influența UE, făcându-se trimitere la implicarea UE în referendumul privind schimbarea numelui din Macedonia de Nord. „UE nu este capabilă să gestioneze criza refugiaților”, a fost o narațiune promovată în 75 de articole Sputnik. 360 de articole au prezentat Balcanii de Vest ca un „câmp de luptă” al UE, cu 189 de articole unde autorii afirmă că UE este în concurență cu Rusia. Kosovo a fost prezentată în special ca un teren pentru rivalitatea cu Rusia. Spre deosebire de Occident, Rusia este descrisă ca o putere militară de care se teme NATO, dar și ca victimă a agresiunii NATO din apropierea granițelor sale, precum și în regiunea Balcanilor de Vest, unde populațiile locale și rușii au relații culturale și istorice de lungă durată. Majoritatea acestor articole se ocupă de problemele politice, în timp ce domeniul militar este discutat în principal în articole care se referă la narațiunile NATO.
După cum menționam mai sus, UE este prezentată ca fiind hegemonică și amestecată în dialogurile regionale, în timp ce NATO este văzută ca fiind agresivă și provocatoare față de Serbia și Rusia. Conținutul Sputnik Serbia se corelează de asemenea cu tonul narațiunilor promovate de mass-media mainstream și pro-guvernamentale din Serbia, accentul dominant fiind asupra chestiunii Kosovo.
Sputnik Serbia „se comportă probabil ca o sursă de presă profesionistă”, se arată în raport. 88% din articolele analizate sunr știri și multe dintre ele au raportat neutru faptele. Acestea au fost uneori combinate cu elemente false și exagerate, scoase din context pentru a modela opinia publică. Un ton neutru sau opus (o treime din articole) a fost alternat cu un ton negativ (65% din articolele analizate). Ca și alte mass-media sponsorizate de Kremlin, narațiunile promovate de Sputnik Serbia declanșează adesea sentimente de frică, neliniște și nesiguranță.