Уволившись из военно-воздушных сил в звании генерал-лейтенанта, Виталий Вотановский стал политическим активистом в Краснодаре. Когда началась война, он открыто выступил против, стал размещать фотографии могил погибших в Украине солдат, за что неоднократно задерживался полицией.
«Путин своими руками уничтожил военно-мобилизационные ресурсы страны, и теперь этот идиот втянул себя в войну со всем миром, — сказал Вотановский The Moscow Times. — Он создал ситуацию, в которой мы не можем победить».
Один из немногих ветеранов, публично критикующих нападение России на Украину и объявленную Кремлем мобилизацию, Вотановский и ему подобные стали мишенью для законов о цензуре и критики со стороны бывших товарищей. «Все мы [ветераны] общаемся и обсуждаем происходящее», — говорит 61-летний Николай Прокудин, участвовавший в войне в Афганистане. Он выступает против войны в Украине: «Есть люди с такими же, как у меня, взглядами, есть с менее радикальными… Но большинство одурачены пропагандой».
В прошлом году Прокудин стал соавтором петиции против «эскалации войны» в Украине — вместе с Сергеем Гуляевым, который служил разведчиком в Афганистане. Хотя впоследствии многие поддержавшие петицию сняли свои подписи, Гуляев не собирается этого делать. Он сказал The Moscow Times:
Не знаю, мобилизуют ли меня, но я точно не пойду воевать против Украины. Лучше сесть в тюрьму.
Позиция Гуляева объясняется, в частности, тем, что в Афганистане украинец спас ему жизнь. Сын этого человека, «его единственный сын», в 2014 г. погиб от рук поддерживаемых Россией сепаратистов при обороне Донецкого аэропорта, пояснил Гуляев.
Об этом он узнал в 2016 г. на встрече ветеранов-афганцев, проходившей в Белоруссии. «Во время той встречи было острое чувство обиды на Россию за то, что она сделала с Крымом и Донбассом. Я осознал, что вот мы сидим рядом, а моя страна убила его сына», — рассказывает Гуляев.
Несколько ветеранов были оштрафованы по принятому в марте закону о дискредитации российской армии. Так, в мае суд в Вологодской области признал виновным 64-летнего капитана в отставке Николая Смышляева, который размещал антивоенные фотографии в сети «ВКонтакте», и приговорил его к штрафу 30 000 рублей.
В июне по аналогичному обвинению в Оренбурге был признан виновным офицер в отставке Андрей Приказчиков.
Вотановского задерживали несколько раз, последний — когда он снимал свежие могилы в Тихорецке, городе в Краснодарском крае. «Мой опыт оппозиционного политика говорит, что все в нашей стране основано на лжи», — заявляет он.